El modo de funcionamiento está basado en el principio de reflexión interna. Un LED y un fototransistor están ubicados en el interior de la cúpula de plástico situada en la cabeza del sensor. Cuando el líquido no está presente, la luz emitida por el LED es totalmente reflejada internamente hacia el receptor o fototransistor. Cuando el líquido cubre la cúpula, el índice de refracción varía, permitiendo así, que parte de la luz se escape. Por lo tanto, la cantidad de luz recibida por el receptor es menor a la emitida, y esto indica la presencia de líquido.

Cuando el nivel de líquido disminuye por debajo del sensor, la señal vuelve a su estado inicial.